À Pâques ou à la trinité

Que signifie À Pâques ou à la trinité ?

À Pâques ou à la trinité signifie “à une date incertaine et lointaine, voire jamais”.

Quelle est l’origine de l’expression ?

Le jour de Pâques est un dimanche situé entre le 22 mars et le 25 avril (1). Et on célèbre la sainte Trinité le huitième dimanche après Pâques (2). Donc, même si elles sont mobiles, ces dates ont bien leur place dans le calendrier et elles n’ont rien d’incertain. Ce n’est donc pas là qu’il faut aller chercher l’origine du sens que l’on donne aujourd’hui à cette expression.

En fait elle tire ses origines d’une chanson adressée à Lord Churchill, duc de Marlborough, général de l’armée Britannique à la fin du 17ème et début du 18ème siècle. On composa cette chanson à l’issue de la bataille de Malplaquet qui eut lieu le 11 septembre 1709. C’était au cours de la guerre de Succession d’Espagne au sud de Mons dans les Pays-Bas espagnols. Les forces commandées par le duc de Marlborough, et le prince Eugène de Savoie, essentiellement autrichiennes et hollandaises, affrontèrent les Français commandés par le maréchal de Villars. L’armée de Marlborough conquiert le terrain mais au prix de pertes quatre fois plus importantes que celle de l’armée française. Cette dernière fit retraite en bon ordre et avec toute son artillerie. Et l’invasion de la France fut empêchée.

Les soldats français, croyant le duc de Marlborough mort, composèrent la chanson “Malbrough s’en-va-t-en guerre”. On y trouve ces célèbres paroles ” Malbrough s’en va-t-en guerre (…) il reviendra-z-à Pâques, ou à la Trinité (…), la Trinité se passe, Malbrough ne revient pas.

Voilà donc comment est née l’expression : Malbrough n’étant revenu ni à Pâques ni à la Trinité, peut-être reviendra-t-il plus tard …… mais peut-être ne reviendra-t-il jamais.

Mais il existe une autre explication qui trouverait son origine au 13ème siècle (3).
À l’époque, l’État empruntait fréquemment de l’argent au peuple pour renflouer les caisses asséchées par les nombreux conflits. Il s’engageait, par ordonnance royale, à procéder au remboursement à Pâques ou au plus tard, à la Trinité. Il faut dire que, à cette époque, l’année était rythmée par le calendrier religieux.

Mais, bien souvent, les dettes n’étaient payées ni à Pâques ni à la Trinité. Les échéances devenaient illusoires. C’est ainsi que l’expression « à Pâques ou à la Trinité » aurait fini par prendre le sens d’une date indéterminée, lointaine.

(1) Source : Encyclopædia Universalis
(2) Source : Le Pélerin
(3) Source : Petit dictionnaire des expressions nées de l’Histoire – Gilles Henry

Quelques informations sur l’illustration associée à cette expression

Il s’agit d’une publicité pour l’alcool de menthe Ricqlès, publiée entre 1900 et 1925. L’auteur de cette illustration est le peintre et affichiste Henry Gerbault (1863-1930)

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