Être vieux comme Mathusalem

Que signifie Être vieux comme Mathusalem ?

Être vieux comme Mathusalem c’est être très âgé, faire preuve d’une rare longévité.

Quelle est l’origine de l’expression ?

le plus vieil être humain mentionné dans la Bible

Mathusalem est la version française de “Mathûshêlah” en hébreu. C’est le nom d’un patriarche célèbre présenté dans le livre de la genèse de l’ancien testament comme le descendant direct d’Adam et Eve par leur fils Seth. Son fils Lémec naît lorsque Mathusalem a 187 ans. Puis Mathusalem vit 782 deux ans après la naissance de Lémec. Il est donc âgé de 969 ans lorsqu’il meurt (1), et cela coïncide avec l’année du déluge alors que son petit-fils Noé a 600 ans (2). Toutefois l’Ancien Testament ne précise pas s’il meurt avant ou pendant l’inondation.
Toujours est-il que Mathusalem est le plus vieil être humain mentionné dans la Bible.
Cela explique donc pourquoi il est devenu le symbole de la longévité.
Au 13ème siècle le nom propre Mathusalem s’est employé pour “homme très âgé”.
C’est à partir de 1840 qu’est apparue l’expression “vieux comme Mathusalem” (3)

Erreur de traduction

Au risque de faire perdre son sens à cette expression, nous nous devons de mentionner le fait que certains biblistes pensent que, lors de la traduction, mois et années ont été confondus. Donc, en remplaçant les années par des mois, Mathusalem aurait vécu environ 80 ans, ce qui semble déjà plus raisonnable même si c’était déjà un grand âge à l’époque.