Ne pas avoir inventé la poudre

Ne pas avoir inventé la poudre ?

Ne pas avoir inventé la poudre c’est être stupide, idiot.

Quelle est l’origine de l’expression ?

Le thème de la non invention qualifiant la bêtise est fréquemment exploité. Il peut s’agir soit d’inventions négligeables, d’objets simples (exemple : le fil à couper le beurre) soit d’inventions très anciennes comme la poudre à canon (1). En effet, en France, c’est dans un compte de dépenses datant de 1338 que l’on trouve la première trace de l’usage de la poudre à canon. C’était à l’occasion du siège de la bastide de Puyguilhem à proximité de Thenac en Périgord, mené par Pierre de la Palu, seigneur de Varambon, contre les Anglais. Dans ce compte de dépenses, on trouve la mention de Barthélemy du Drach, trésorier aux Comptes des Guerres, portant une somme donnée à Henry de Fumechon pour avoir “poudre et autres choses nécessaires aux canons qui estoient devant Puyguilhem“. (2)

Le 16 mai 1672, lorsque Madame de Sévigné écrivait à Madame de Grignan, la poudre à canon était donc déjà une vieille histoire. Par conséquent, lorsqu’elle parlait ainsi d’une certain Président de Bouc “« mais je ne crois pas que ce soit lui qui ait inventé la poudre à canon », c’est qu’elle mettait clairement en doute son intelligence (3).

Puis l’expression est devenue moins explicite. En effet la canon a disparu mais la notion de manque d’intelligence est bien restée dans l’expression “ne pas avoir inventé la poudre”. Cette dernière est attestée dans l’édition de 1725 du dictionnaire universel d’Antoine Furetière : “on dit proverbialement qu’un homme n’a pas inventé la poudre pour dire qu’il a peu d’esprit” (4).