Malin comme un singe

Que signifie Malin comme un singe ?

Malin comme un singe désigne une personne astucieuse, rusée.

Quelle est l’origine de cette expression ?

Si de nos jours l’expression Malin comme un singe se réfère à l’habileté et la débrouillardise du singe, à l’origine elle avait un sens péjoratif.
En effet, l’adjectif malin vient du latin “malignus” qui évoque une personne de nature méchante, perfide, portée à nuire. Le mot, sous la forme “maligne”, apparaît vers 1120 dans un recueil de psaumes (psautier). Ce dernier est parmi les plus anciens livres français du 12ème siècle qui soient parvenus jusqu’à nous. Il fut traduit en 1860. On le connaît, de nos jours, sous le nom de Psautier d’oxford (1).
D’ailleurs, dans la culture chrétienne, le terme malin désigne le diable, l’esprit du mal. On le trouve dans ce sens dans  la première traduction intégrale du nouveau testament en français par Jacques Lefèvre d’Étaples (1525) : “Que votre parole soit oui, oui, non, non; ce qu’on y ajoute vient du malin.” (2)
D’autre part, dans la culture médiévale, même si cela cohabite parfois avec un capital de sympathie pour cet animal, on reprend souvent l’idée du singe diabolique, incarnation du démon (3).
Ainsi, dire d’un homme qu’il était ” malin comme un singe ” revenait à le comparer au démon.

Depuis la fin du 17ème, l’expression a perdu son côté démoniaque pour ne retenir que l’habileté et l’ingéniosité des primates. On en trouve une utilisation dans ce sens dans “Dom Bertran de Cigarral” (1652) l’une des premières comédies de Thomas Corneille (frère cadet de Pierre Corneille) : “Rusé comme un renard et malin comme un singe” (4).

Autres expressions avec le mot singe 

Un mot sur notre illustration

Nos sources

(1) Psautier d’Oxford – Texte établi par Francisque Michel, Oxford, Oxford University Press (1860) – Publié en ligne par l’ENS de Lyon dans la Base de français médiéval – Psaume 5, paragraphe 5 (http://txm.ish-lyon.cnrs.fr/bfm/)

(2) Le nouveau testament de Jacques Lefèvre d’Etaples – édition intégrale de l’exemplaire de Nice 1525 – Serre éditeur (2005) – L’évangile selon Saint Matthieu Chapitre 5 – 37  (page 39)

(3) Thèse “Le singe médiéval” par Amandine Gaudron (2014) (http://theses.enc.sorbonne.fr/)

(4) Dom Bertran De Cigarral – Paris(1663) – Page 9 – Par Thomas Corneille