Aller à vau-l'eau - expression avec mot désuet

Que signifie Aller à vau-l’eau ?

Aller à vau-l’eau c’est aller en se dégradant, courir à sa perte, péricliter, partir à la dérive.

Quelle est l’origine de l’expression ?

La locution “à val” (en suivant le pente de la vallée) est attestée vers le milieu du 12ème siècle (1). On en trouve un exemple dans “Le roman de Thèbes”, l’un des plus anciens romans français dont la date de rédaction du premier manuscrit est estimée à l’an 1150.
Par vocalisation du “l”, l’expression est devenue “à vau”, utilisée à la fin du 16ème dans plusieurs expressions telles que “à vau de route” signifiant “en déroute”. Seule a subsisté “à vau-l’eau” signifiant “en suivant le cours de l”eau. (1). C’est attesté en 1552 dans le “Quart livre” de Rabelais : « Notre trinquet est avau l’eau » (le mât de misaine suit le cours de l’eau) (2). Tout en gardant ce sens primitif, l’expression a pris, vers la fin du 16ème siècle, des valeurs plus abstraites. “Être à vau-l’eau” signifiait alors “mal fonctionner en parlant d’une entreprise” (3). Cette expression a cédé la place à “aller à vau-l’eau” en 1676 signifiant se laisser aller en se dégradant” (1).