Battre sa coulpe

Que signifie Battre sa coulpe ?

Battre sa coulpe c’est manifester son repentir, avouer sa culpabilité, reconnaître ses torts.

Quelle est l’origine de l’expression ?

Dans le dictionnaire historique de la langue française (1), Alain Rey indique que “Coulpe” est issu du latin “Culpa” (faute).
Le mot est utilisé en ancien Français d’abord sous la forme “colpe”. On en trouve un exemple dans l’œuvre ecclésiastique “Séquence (ou cantilène) de Sainte Eulalie”, le plus ancien texte connu rédigé dans une langue romane. Il fut composé vers 880 (2) : “Elle colpes non auret” (Elle n’avait pas de fautes, elle était sans péchés).
Puis, à la fin du 11ème siècle, c’est le mot “culpe” que l’on utilise. On en trouve notamment plusieurs exemples dans la “Chanson de Roland”, chanson de geste, poème épique qui aurait été composé à partir de 1098 (3) : “Cleimet sa culpe” (confessait ses péchés).

“Colpe” et “Culpe” restent utilisés au début du 12ème siècle. On les retrouve en effet dans les expressions :

“batre sa colpe“. Exemple dans dans la chanson de geste du 12ème siècle “Le couronnement de Louis” rédigée vers 1130 : “batit sa colpe par grant umilité” (4)
“batre culpe“. Exemple dans “la vie de Saint Nicolas”, poème religieux écrit par le trouvère Wace en 1150 : “Batent culpe, Deu reclamouent” (5).

Ce sont des expressions désignant l’aveu du péché. On se reconnaît alors pêcheur en prononçant “mea culpa, mea maxima culpa (c’est ma faute, c’est ma très grande faute)” en se frappant la poitrine.
Puis “Batre sa colpe” est devenu “battre sa coulpe” à la fin du 15ème siècle. On en trouve un exemple dans “Les cent nouvelles nouvelles”, premier recueil de contes de la littérature française rédigé pour Philippe Le Bon entre 1456 et 1467 : “si battit sa coulpe” (6).

Alain Rey précise que “coupe”, une forme populaire de “coulpe”, s’est maintenue au sens général de “faute” jusqu’à la fin du 17ème siècle. Et le mot “coupable” (celui qui a commis une faute”) vient également du latin culpa. Quant à l’expression “Mea Culpa”, elles s’est nominalisée au masculin à la fin du 16ème siècle. C’est ainsi qu’un coupable peut être amené à faire son mea culpa.(1)