Frère de lait

Que signifie Frère de lait ?

Un frère de lait ou une sœur de lait c’est l’enfant qu’une femme nourrit de son lait en même temps que son propre enfant.

Quelle est l’origine de l’expression ?

Cette locution provient de la pratique de mise en nourrice très ancienne (14ème siècle) mais qui se répand vraiment en France au 19ème siècle. Ce phénomène se généralise à partir de 1830. A cette époque, presque toutes les familles aisées ont une nourrice à domicile, ce qui devient alors un signe extérieur de richesse (1).
Pour provoquer la lactation, les nourrices étaient le plus souvent elles-mêmes mères. La sœur ou le frère de lait était donc l’enfant qui tétait le même lait que le propre enfant de la nourrice.

Dans son dictionnaire étymologique, Walther Von Wartburg indique que l’expression est attestée depuis 1538. La définition qu’il en donne est la suivante : “enfant ayant sucé le même lait sans qu’il y ait lien de parenté” (2). Il fait référence à un certain Estienne. Nos recherches nous ont conduits vers Robert Etienne (1503-1559), lexicographe et imprimeur Français. La définition “nourri d’un même lait” est extraite de son dictionnaire Francois Latin datant de 1539 (3).