Un mal de chien

Que signifie Un mal de chien ?

Un mal de chien exprime :

• “éprouver une grande difficulté”, si précédé par “avoir”
• “se donner de la peine pour quelque chose”, si précédé par “se donner”
• “faire souffrir, faire mal, être douloureux”, si précédé par “faire”

Quelle est l’origine de l’expression ?

L’image du chien dans différentes civilisations n’a pas toujours été bonne. Il était même souvent considéré comme méprisable et méchant. Déjà dans l’antiquité grecque, on l’utilisait lors d’insultes. Il ne faut donc pas s’étonner que lui soit associées bon nombre d’expressions peu élogieuses.

Le qualificatif “de chien” :

• marquait l’aversion, le mépris au 17ème siècle. Par exemple “métier de chien” (Dictionnaire Cotgrave – 1611).
• signifiait “considérable, grand” à la fin du 18ème siècle. Mais cela s’appliquait surtout à des choses désagréables. L’un des exemples donné dans le dictionnaire de l’académie française (1798) est “bruit de chien” = bruit considérable.

A partir de la fin du 18ème siècle, les utilisations sont nombreuses, en voici deux exemples :

• Louis-François Archambault, dit Dorvigny, dans la comédie “Janot ou les battus paient l’amende”, représentée la 1ère fois au théâtre des variétés amusantes en 1779 : “…. je me suis donné une entorse en tombant, dans le talon, qu’est là à l’entrée de l’escayer, que ça me fait un mal de chien.…..”
• Paul Alexis dans “Emile Zola, notes d’un ami” (1882): “Émile Zola débuta donc à l’Événement, dans le numéro du 2 février 1866. La moitié du mois n’était pas écoulée, que M. de Villemessant lui avait déjà adressé des félicitations. A la fin du mois, Zola passe à la caisse, sans savoir encore à combien l’on avait fixé ses appointements. Le caissier lui remet cinq cents francs. Éblouissement du jeune journaliste ! Cinq cents francs, songez donc ! Jamais de sa vie encore, il n’avait touché à la fois une pareille somme. Comme il est doux à recevoir, ce premier argent que rapporte la littérature. On s’est donné quelquefois un mal de chien pour le gagner.”

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