De pied en cap

Que signifie De pied en cap ?

De pied en cap signifie complètement, des pieds à la tête.

Quelle est l’origine de l’expression ?

“Cap” vient du latin “caput“, signifiant “tête” (1).
Donc l’expression signifie tout simplement “des pieds à la tête”.
Elle est attestée au 14ème siècle. Une recherche avec l’outil Ngram nous a permis de trouver les chroniques médiévales écrites en moyen français au 14ème siècle par Jean Froissart.
Elles constituent un récit en prose de la guerre de Cent Ans couvrant les années 1327 à 1400 (2).
Un chapitre y décrit le débarquement des troupes françaises en Ecosse, en 1385, sous le commandement de l’amiral Jean de Vienne, afin de prendre à revers les troupes anglaises. Dans ce but on y arme 1200 hommes de pied en cap.

Notons que, lorsqu’il s’agissait d’armer entièrement les hommes, cela se faisait soit des pieds à la tête, comme ci-dessus, soit en sens inverse. Dans les essais de Montaigne (1580), et plus précisément dans le chapitre “Des armes de Parthe”, l’auteur décrit la façon dont les Parthes étaient armés : “Ils avoient leurs chevaux fors et roides, couverts de gros cuir, et eux estoient armez de cap à pied“.

Progressivement, “cap” a perdu le sens de “tête” au profit du mot “chef”, également issu du latin “caput”. Mais “chef” fut lui-même écarté définitivement par “tête”. Toutefois, dans le langage actuel, il reste quelques rares utilisations dans ce sens : “couvre-chef” (accessoire couvrant la tête), “opiner du chef” (hocher la tête).

L’expression “de pied en cap” est, aujourd’hui, tout ce qui reste du sens originel de cap. Elle est généralement précédée de “armé”, “équipé” ou “vêtu”, signifiant donc “des pieds à la tête” ou “entièrement”.