Entrer en lice

Que signifie Entrer en lice ?

Entrer en lice c’est s’engager dans une compétition ou prendre part à un débat.

Quelle est l’origine de l’expression ?

la lice est un mot dérivé de “listia” dans la langue originelle des Francs. Cela signifiait alors “bord”, “bordure” (*).
Au moyen âge, ce terme servait à désigner les barrières, palissades qui délimitaient le champ dans lequel se déroulaient les tournois (les “joutes”). Et, par extension, la lice a donné son nom au lieu même du tournoi (*).
Ainsi, lorsque les chevaliers entraient en lice, ils intégraient officiellement le tournoi.

Toutefois, l’expression sous sa forme actuelle n’est attestée qu’à partir du 16ème siècle. On en trouve un exemple dans “Bradamente” (1582) tragicomédie de Robert Garnier (Poète dramaturge français). Elle a pour sujet les amours et les aventures de la jeune guerrière Bradamente et de Roger. L’extrait est le suivant : “Sire, permettez-moy d’entrer encore en lice“. Le sens était alors “combattre” (*).

C’est au début du 17ème siècle qu’elle a pris également le sens figuré de “intervenir dans un débat“. C’est ainsi qu’elle est employée dans “Les Caquets de l’accouchée“, satire anonyme publiée pour la première fois en 1622 (*). Cet ouvrage faisait référence à la coutume qu’avaient les bourgeoises de se rendre visite lorsque l’une d’elles était en couches.

Aujourd’hui, on peut dire qu’une personne qui entre en lice va, comme au moyen âge, au combat. Mais c’est soit en s’engageant dans une compétition sportive (un “tournoi” sportif), soit en prenant part à un débat (“joute” oratoire).

Notons que, de nos jours, le mot “lice” n’est plus utilisé que dans cette expression.

(*) Source Trésor de la langue française informatisé TLFi