Faire des yeux de merlan frit

Que signifie Faire des yeux de merlan frit?

Faire des yeux de merlan frit c’est avoir un regard énamouré et plutôt ridicule et niais.

Quelle est l’origine de l’expression ?

L’expression sous cette forme date du 19ème siècle. On la trouve notamment dans “le dictionnaire érotique moderne par un professeur de langue verte” (1864) d’Alfred Delvau. Ce dernier nous précise qu’elle avait alors une signification à connotation sexuelle: “montrer le blanc des yeux en jouissant” (1).

A la fin du 19ème siècle, on oublie l’acte sexuel tout en restant dans le domaine amoureux. C’est ce que nous indique Charles Virmaître dans son “dictionnaire d’argot fin de siècle” (1894). En effet, à l’époque, “Rouler des yeux de merlan frit” s’appliquait à un “un homme langoureux et timide qui, n’osant adresser la parole à une femme, la regarde en roulant des yeux” (2).
Et Charles Virmaître nous met également sur la piste d’une explication quant à l’utilisation du merlan dans l’expression. En effet il rappelle que, en argot, un merlan c’est un coiffeur ou un perruquier. Et ce nom argotique viendrait du fait que “quand le perruquier met de la poudre de riz à son client, il l’enfarine comme le merlan avant d’être mis dans la poêle à frire” (2).

De la carpe au merlan

Sans l’explication de Charles Virmaitre, l’expression aurait marché tout aussi bien avec d’autres poissons. mais c’est bien le merlan dont on a retenu les yeux exorbités lorsqu’il est frit.
Toutefois, il est intéressant de noter que l’expression a été précédée, au 18ème siècle, par “faire des yeux de carpe frite” avec une signification identique.

C’est d’ailleurs Alfred Delvau dans don dictionnaire érotique moderne (voir le début de cette publication) qui nous met sur la piste de cette expression. En effet, juste avant l’expression “faire des yeux de merlan frit”, il mentionne l’expression “Faire des yeux de carpe” avec, pour signification “se pâmer dans l’acte copulatif“.

Une recherche de cette expression avec l’outil Ngram viewer met en évidence le “recueil de ces messieurs” (1745) (3). Il s’agit d’une suite de petits écrits libertins et subversifs rédigés par des membres de la Société du bout du banc (4) dont les comtes de Caylus et de Maurepas. Dans l’extrait qui suit on croise la carpe frite : “La vérité au fonds d’un puits, histoire Egyptienne“, on nous conte l’histoire d’un égyptien qui “vit une grande belle carpe, mais grande comme une personne; ce qu’on remarquait encore davantage c’était ses yeux, jamais on en n’avait vu de si tendres. C’est de là qu’on a dit des amants qui regardent tendrement leur belle qu’ils font des yeux de carpe frite.”

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Nos sources :

(1) Dictionnaire érotique moderne par un professeur de la langue verte – Imprimerie de la Bibliomaniac society – page 301 – 1864 – Alfred Delvau
(2) Dictionnaire d’argot fin de siècle – A.Charles libraire Paris – page 182 – 1894 – Charles Virmaitre
(3) Le recueil de ces messieurs – Amsterdam, chez les frères Westein – page 247 – 1745 – Anne Claude Philippe comte de Caylus, Jean-Frédéric Phélypeaux comte de Maurepas, Charles Pinot- Duclos, Claude-Prosper Jolyot de Crébillon
(4) espacefrancais.com – article “Lumière sur les-salons-litteraires”