Défrayer la chronique

Que signifie Défrayer la chronique ?

Défrayer la chronique c’est faire parler de soi, souvent de façon négative, faire grand bruit, faire le buzz.

Quelle est l’origine de l’expression ?

Dans son dictionnaire étymologique, Walther Von Wartburg explique que “Défrayer” vient de l’ancien français “frayer”, dont la racine latine est le verbe “Frangere“. Le sens principal de ce verbe est “rompre, casser”. Au milieu du 13ème siècle, cela a donné les mots “fret”, “frais” dans le sens “dommage que l’on cause en rompant quelque chose” (1),  donc occasionnant des frais. Le verbe “Frayer” est, quant à lui, attesté dès 1260 dans le sens de “dépenser”, “faire les frais”(2).
A la fin du 14ème siècle, “défrayer” est attesté dans le sens “Fournir à quelqu’un ce dont il a besoin en prenant la dépense à sa charge” (2).
Au 17ème siècle, “défrayer la compagnie” c’était la distraire (2), la faire rire parfois même à ses dépens.
A titre d’exemple, dans sa pièce “la critique de l’école des femmes” (1663), Molière fait dire à Elise : “Ils pensaient tous qu’il étoit là pour défrayer la compagnie de bons mots ; que chaque parole qui sortoit de sa bouche devoit estre extraordinaire” (3).
Dans son dictionnaire universel (1690), Antoine Furetière nous explique que défrayer se dit au sens figuré des gens ridicules qui, en compagnie, prêtent à rire (4).
Au 18ème siècle, on pouvait être amené à “défrayer la conversation” pour dire qu’on l’alimentait, qu’on en fournissait la matière (2).

Puis progressivement, défrayer a pris le sens de “être le principal sujet de” que ce soit négativement (faire l’objet de critiques) ou positivement (être le héro du jour).

Quant à la chronique, c’était initialement, au 13ème siècle un récit de faits historiques suivant un ordre chronologique, ou un récit prétendant à l’authenticité historique (5).
Au 17ème siècle, au sens figuré, on appelait “Chronique scandaleuse” les mauvais bruits, les discours médisants (6). Autrement dit il s’agissait de potins et ragots.

Donc, de nos jours, celui qui défraie la chronique est bien celui dont les nouvelles alimentent les potins et font grand bruit. On dirait aujourd’hui qu’il fait le buzz. Et on peut même ajouter qu’il en fait les frais. En quelque sorte il s’agit d’un défraiement un peu particulier.

 

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Nos sources

(1) Französisches Etymologisches Wörterbuch ( FEW) – Volume 3: D-F – Page 755a – Par Walther Von Wartburg

(2) Französisches Etymologisches Wörterbuch ( FEW) – Volume 3: D-F – Page 755b – Par Walther Von Wartburg

(3) La critique de l’école des femmes – Wikisource – Molière

(4) Dictionnaire universel – Tome premier – Chez Arnout et Reinier Leers, La Haye (1690) – “Défrayer” page 769 – Par Antoine de Furetière

(5) Trésor de la langue française informatisé (TLFi : cnrtl.fr)) – Chronique

(6) Dictionnaire universel – Tome premier – Chez Arnout et Reinier Leers, La Haye (1690) – “Chronique” page 536 – Par Antoine de Furetière

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