Entre chien et loup

Que signifie Entre chien et loup ?

Entre chien et loup signifie “À la tombée de la nuit”

Quelle est l’origine de cette expression ?

Distinguer un chien d’un loup au 2ème siècle

On trouve déjà la référence à cette expression au 2ème siècle dans le Talmud. Ce texte hébraïque compile les discussions rabbiniques sur divers sujets. Ils sont inspirés de la loi juive telle qu’elle est exposée dans la Bible hébraïque. On y aborde entre autres le droit civil et matrimonial. Mais on y traite également de points d’éthique, de mythes, de médecine (1). Notamment on y pose la question du moment où l’on doit lire le chema (prière juive). Et la réponse donnée par Rabbi Meïr (2ème siècle) est : “dès que quelqu’un peut distinguer entre un loup et un chien”. (2)

Différencier un chien et un loup au 7ème siècle

Dans son dictionnaire des proverbes français (3), Pierre de la Mesangère fait référence à l’expression à deux époques différentes en France. Dans les deux cas la signification est la même. Il s’agit du “moment de la journée où il fait trop sombre pour pouvoir différencier un chien d’un loup”.

7ème siècle : le moine Marculfe la mentionne dans ses formules. Il s’agit d’un recueil d’actes juridiques rédigé vers 650-655. On la trouve alors sous la forme “Infra horam vespertinam, inter canem et lupum”. Et ceci signifie “Avant l’heure du soir, entre chien et loup”.

16ème siècle, le poète de la Pléiade jean-Antoine De Baif, curieux de l’origine des locutions populaires, donna, en deux vers, une explication à l’expression (4) :
“Lorsqu’il n’est jour ne nuit, quand le vaillant berger
si c’est un chien ou loup ne peut au vrai juger”.

Entre chien et leu

Au 13ème siècle, on la trouve sous la forme “entre chien et leu”, notamment dans le fabliau “D’Estourmi” de Hugues Piaucele (5) :
“Tout avant au premier prestre (“Tout d’abord au premier prêtre”)
a mis la bone dame leu (“la bonne dame demanda”)
que il viengne entre chien et leu” (“de venir entre chien et leu”)

Chien sentinelle et loup rôdeur

En 1842, dans son dictionnaire des proverbes, PM.Quitard donne une explication différente de celle du poète De Baïf au 16ème siècle. Toutefois, le point commun reste le berger. L’expression désignerait “l’intervalle qui sépare le moment où le chien est placé à la garde du bercail et le moment où le loup profite de l’obscurité qui commence pour aller rôder à l’entour. Car c’est un usage, de tout temps observé par les bergers, de lâcher le chien ou de le mettre en sentinelle aussitôt que la chute du jour les avertit que le loup ne tardera pas à sortir du bois.” (6)

Mais quelle que soit l’explication retenue, l’expression est arrivée jusqu’à nous. Et le sens retenu est bien : « à la tombée de la nuit ».

Autres significations métaphoriques

Toutefois, il est intéressant de noter qu’elle peut prendre parfois d’autres significations. Par exemple :

Madame de Sévigné (“Lettres” – 1680): “J’essaye d’éclaircir mes entre chien et loup” (7). Dans ce cas, le sens est “mes idées obscures”, sens donné par PM Quitard (6)

Victor Hugo (“Le Rhin, lettres à un ami” – 1842) : “au milieu de ce bon peuple va et vient et se promène un sergent prussien en uniforme avec une mine entre chien et loup“. Le sens est ici “une mine énigmatique, ni amie ni ennemie” selon the university of British columbia (9)

Jean Cocteau (“Les enfants terribles” – 1929) : “Il amorçait des rêves, les combinait avec la réalité, savait vivre entre chien et loup“. Selon the University of the British Columbia, la signification est “il vivait entre deux extrêmes” (9)