Être frais émoulu

Que signifie Être frais émoulu ?

Être frais émoulu (sous entendu d’une école) s’emploie à propos d’une personne fraîchement diplômée et, souvent, d’une école prestigieuse.

Quelle est l’origine de l’expression ?

Ainsi que l’écrit Alain Rey, on pourrait être tenté de l’écrire sous la forme “être frais et moulu”. Mais cela n’aurait pas beaucoup de sens sauf, peut-être, pour un diplôme de minotier (1).
Et, rassurez vous, nous n’avons pas l’intention de vous rouler dans la farine. En effet, cette version de l’expression est certes quelque peu farfelue mais n’est pas aberrante. Nous pourrions même dire qu’elle apporte de l’eau à notre moulin.
En effet, ainsi que l’indique le TLFi, les deux adjectifs “émoulu” et “moulu” viennent du latin “molere” signifiant “moudre” (2 et 3). Ce verbe est également à la base de “exmolere” (aiguiser sur une meule) en latin populaire, et de “emolere” (moudre entièrement) en latin classique.
Cela a donné, en Français, un verbe signifiant “aiguiser sur une meule”, sous les formes “esmoldre” (12ème siècle), “esmoudre” (13ème siècle) et “émoudre” (16ème siècle).

Au 16ème siècle, on utilisait donc l’adjectif “émoulu” avec le sens de “aiguisé”. On en trouve un exemple dans “le quart livre” (1552) de Rabelais : “Frère Jean mit la main à son braquemard fraîchement émoulu et eût félonnement occis le marchand …..”
Puis le verbe “émoudre” et l’adjectif “émoulu” ont disparu du langage courant. L’adjectif “aiguisé” a remplacé “émoulu”. On n’utilisait ce dernier, à partir du 17ème siècle, que dans l’expression “frais émoulu” avec le sens figuré de “récemment sorti de”. C’est d’ailleurs ainsi que Molière l’emploie dans “le malade imaginaire” (1673) : “Vous avez beau raisonner, Monsieur est frais émoulu du collège et il vous donnera toujours votre reste.”

Alors nous direz-vous, comment est-on passé du sens concret de “aiguisé” au sens figuré de “récemment diplômé” ? Nous adoptons l’avis d’Alain Rey pour qui c’est sans doute en relation avec l’esprit affûté du jeune diplômé (1). Et, en ce qui nous concerne, nous osons ajouter que l’on peut également qualifier un jeune diplômé de fine lame.