On n'attrape pas les mouches avec du vinaigre

Que signifie “on n’attrape pas les mouches avec du vinaigre” ?

on n’attrape pas les mouches avec du vinaigre signifie que l’on n’obtient rien par la force, on réussit mieux par la douceur que par la rigueur.

Quelle est l’origine de cette expression ?

L’expression date du milieu du 18ème. Elle figure notamment dans le dictionnaire de Trévoux (1771).
Toutefois elle y est formulée de façon légèrement différente : “On a plus de mouches avec le miel qu’avec le vinaigre”. (1)
L’image est très explicite. En effet, pour amadouer quelqu’un (ex : la mouche), mieux vaut utiliser la douceur (ex : le miel), que la rigueur (ex : le vinaigre).

Au début du 20ème, elle était encore utilisée sous cette forme. Dans le dictionnaire Larousse de 1922 elle est formulée “on prend plus de mouches avec du miel qu’avec du vinaigre” (2). L’expression s’est donc transformée progressivement dans le courant du 20ème pour devenir “on n’attrape pas les mouches avec du vinaigre” ou “on n’attire pas les mouches avec du vinaigre”.
Toutefois, la comtesse de Segur, en 1866, avait déjà utilisé l’expression dans sa forme actuelle. En effet le titre d’une comédie en 2 actes était “on ne prend pas les mouches avec du vinaigre“, extraite de “comédies et proverbes” (3).
Elle y met en scène une sévère éducatrice, Madame d’Embrun. celle-ci veut appliquer des méthodes d’éducation strictes. Mais les mères des petites filles concernées ne tardent pas à y mettre fin. L’éducatrice apprend donc à ses dépens qu’on ne prend pas les mouches avec du vinaigre.