Un vieux loup de mer

Que signifie Un vieux loup de mer ?

Un vieux loup de mer est un marin aguerri et expérimenté.

Quelle est l’origine de l’expression Avoir vu le loup ?

Cette expression française remonte à la fin du du 18ème siècle.
En effet, on trouve la mention de “loup de mer” dans le glossaire nautique (1848) de Auguste Jal (1) qui se réfère à “l’encyclopédie“. Il s’agit de l’encyclopédie méthodique de la marine de 1786 (2) dans laquelle le loup de mer désignait un marin qui n’était dans son élément que sur mer. Mais il pouvait parfois faire preuve de violence à l’instar des pirates du Nord dont les habitudes violentes étaient en rapport avec l’instinct du poisson loup.
D’autre part, selon l’imagination des gens de l’époque, le loup était certes réputé pour vivre en meute. Mais on pensait qu’il lui arrivait de la quitter pour vivre en solitaire quelques temps.
Par comparaison, le marin pouvait être condamné également à la solitude lorsqu’il était en mer. Il en revenait alors aguerri, encore plus expérimenté. Mais il pouvait se montrer quelque peu sauvage et éprouvant des difficultés à s’adapter aux autres.

C’est donc ainsi que cette comparaison du marin bourru et peu sociable avec ce qui était imaginé des loups solitaires a conduit au qualificatif de “loup de mer”. C’est d’ailleurs la définition qu’en donne le dictionnaire de l’Académie française de 1835 : “Marin à qui un séjour constant sur mer a fait perdre tout usage du monde” (3).

Puis, le côté asocial a été oublié. Et l’expression a fini par simplement désigner un marin aguerri. Mais il est intéressant de noter que se dégage de cette expression une tendance symbolique plutôt positive en lui associant souvent courage, détermination et virilité.
Par extension, l’expression “un vieux loup” désigne tout homme très expérimenté et endurci par la vie.