Vouer aux gémonies

Que signifie Vouer aux gémonies ?

Vouer aux gémonies c’est humilier quelqu’un publiquement, le livrer au mépris public, l’accabler, lui faire des reproches.

Quelle est l’origine de l’expression ?

le mot “gémonies” provient du latin “gemoniae” (1) dont la racine est le verbe “gemo” (gémir)
Dans la Rome impériale, “gemoniae scalae” étaient les “degrés sur la pente du mont Capitolin où l’on traînait et exposait les corps des suppliciés ” (2). Autrement dit, c’étaient les escaliers des gémissements où les corps des condamnés étaient exposés aux insultes du peuple avant d’être jetés dans le Tibre.
Plusieurs auteurs Latins citent cet escalier. Toutefois ils ne le localisent pas avec précision. Mais il se trouvait probablement au-dessous de la prison du Tullianum, au pied du Capitole (3).
Cette coutume serait due au général Romain Marcus Furius Camillus (Camille) devenu dictateur en 396 av. J.-C (4). Mais elle se poursuivit encore pendant plusieurs siècles. Et, notamment, Vercingétorix, fait prisonnier par César après la bataille d’Alesia, finit étranglé puis jeté dans le fameux escalier en 46 av. J.-C (5).

Le mot fait son apparition dans l’édition de 1762 du dictionnaire de l’académie française qui nous précise que “Les gémonies étaient à Rome, ce que sont en France “les fourches patibulaires”.(6). Au moyen âge les fourches patibulaires étaient un gibet où les condamnés à mort étaient pendus et où leurs corps étaient exposés à la vue des passants.

L’expression, quant à elle, date du début du 19ème siècle. On en trouve un exemple dans “méditations poétiques” (1820) de Lamartine (7) :
“Traîner Socrate aux gémonies,
pour faire, en des temples impies,
l’apothéose d’Anitus”

Depuis cette époque, vouer quelqu’un aux gémonies ne va pas jusqu’à la strangulation. Mais c’est lui faire subir une autre forme de supplice : l’humiliation publique.