Manger comme quatre

Que signifie manger comme quatre ?

Manger comme quatre c’est manger de façon excessive.

Quelle est l’origine de l’expression

Précisons d’abord que la locution “comme quatre” est souvent associée au verbe manger. Toutefois, on la trouve parfois utilisée avec “boire”, “crier” ou “faire du bruit”. Dans tous les cas elle a pour objectif d’intensifier l’action.

Dans son dictionnaire universel, Antoine Furetière ne mentionnait pas l’expression dans l’édition de 1690. Mais elle figurait dans l’édition de 1701 : “On dit crier comme quatre, faire du bruit comme quatre, pour dire beaucoup”. Et le dictionnaire cite, en exemple, une phrase extraite de la pièce Tartuffe (1669) de Molière. C’est Orgon qui s’exprime : “Faut-il vous le rebattre aux oreilles cent fois et crier comme quatre ?”
On peut donc en déduire que “comme quatre”, avec sa valeur intensive, était utilisée vers la fin du 17ème siècle, notamment par Molière. Mais peut-être pas de façon suffisamment large pour avoir les honneurs du dictionnaire Furetière en 1690.
Par la suite l’expression “crier comme quatre” semble avoir trouvé sa place dans la langage populaire. Elle est notamment mentionnée dans le dictionnaire de l’académie française, édition de 1798.

Quant à notre expression “manger comme quatre”, elle semble dater du tout début du 19ème siècle. On la trouve dans plusieurs ouvrages de cette époque dont “La leçon d’amour ou le rival complaisant”. Il s’agit d’une comédie de Merle, Brazier et Ourry, représentée pour la première fois au théâtre de la porte Saint-Martin le 31 mars 1818.

Valeurs génériques et symboliques du chiffre quatre

Mais pourquoi, pour exprimer la notion de quantité importante utilise-t-on plutôt quatre que tout autre chiffre ?
La réponse est loin d’être évidente. Toutefois, ce qui est sûr, c’est que de nombreuses expressions, depuis très longtemps, utilisent le chiffre quatre dans ce sens générique (“Quatre” = beaucoup). Citons par exemple “se mettre en quatre”, “couper les cheveux en quatre”, “dire ses quatre vérités”, “monter les escaliers quatre à quatre”.

l’expression “manger comme quatre” signifie donc “manger beaucoup”. Mais, dans ce référentiel “nourriture”, il se trouve que le chiffre employé reste plausible. Digérer les portions de quatre personnes reste acceptable pour un estomac. Les portions de 2 ou 3 personnes seraient sans doute trop “légères” pour traduire la notion d’excès mais les portions de 5 ou 6 personnes pourraient paraître trop importantes.
On pourrait d’ailleurs appliquer cette remarque, dans un autre référentiel, à “monter les escaliers quatre à quatre”.

Ceci étant dit, pour expliquer pourquoi le chiffre quatre est si souvent utilisé dans les expressions pour exprimer soit une grande quantité (ex : se mettre en quatre”), soit, plus rarement, une faible quantité (ex : “à un de ces quatre”), il ne reste que des valeurs symboliques comme totalité et équilibre. On fait également souvent référence à la bible où le chiffre quatre se retrouve à plusieurs reprises, par exemple “Les 4 vents des cieux”, “les 4 évangiles”, “Les 4 cavaliers de l’Apocalypse”.

Autres expressions avec des chiffres ?